Cette activité en entraînant une autre, la rue Saint-Joseph a fini par devenir le véritable centre-ville de Québec. Jusque dans les années 60, on venait de fort loin faire ses emplettes dans les prestigieux magasins qui s'y étaient établis, pour la plupart (chose rare à l'époque) propriétés de Canadiens français : Paquet, Le Syndicat, Laliberté...

Puis vint ce cancer qui, lentement, asphyxia et défigura tous les centres-villes de la province : le «centre d'achats». Alma, Chicoutimi, La Malbaie, Rivière-du-Loup, Rimouski, Sherbrooke y ont goûté et en portent toujours les stigmates. Québec n'y a pas échappé.

Dans l'espoir d'éviter la saignée, on décida, en 1974, de transformer la rue Saint-Joseph en passage couvert afin de concurrencer les centres commerciaux. Ce fut l'arrêt de mort du quartier, déjà moribond. Le Mail Saint-Roch, devenu le refuge des marginaux et des sans-abri, fut bientôt considéré comme une plaie suppurante au coeur de la ville et abandonné aux déshérités jusque dans les années 90.

C'est alors qu'on eut l'idée d'y attirer des entreprises de nouvelles technologies. Les jeunes professionnels branchés qui y travaillent ont à leur tour attiré bars, restos, cafés, boulangeries fines, et même quelques boutiques de luxe.

En 2000, nouveau chapitre : on décide de débarrasser la rue Saint-Joseph de son carcan de béton et de plexiglas, un chantier qui ne sera achevé qu'en 2007. Bien sûr, ce n'est pas du goût de tout le monde. On craint l'embourgeoisement du quartier - donc l'exode de ses habitants actuels.

De fait, les promoteurs voudraient voir des familles s'y établir pour assurer la pérennité de la renaissance amorcée, car les habitants traditionnels du quartier, généralement de condition modeste, ne fréquentent que peu les commerces du «Nouvo Saint-Roch», qui se vident pratiquement après 19h les soirs de semaine.